El Calafate est-elle en Patagonie ?

La ville tire son nom d'un arbuste épineux, Berberis microphylla — le calafate — dont les baies sombres parfument les liqueurs locales et, selon un dicton patagonien très répété, garantissent que quiconque en mange reviendra. Le détail en dit long sur l'endroit. El Calafate est passée d'un poste de commerce de laine fondé en 1927 à une ville de services pour les voyages sur les glaciers, et ce, entièrement à l'intérieur de la province argentine de Santa Cruz. La question de savoir si El Calafate est en Patagonie a donc une réponse courte, compliquée seulement par le fait que la Patagonie est une région géographique plutôt que politique, sans poste frontière qui lui soit propre. La Patagonie commence près du Río Colorado et s'étend au sud jusqu'au Cap Horn, couvrant à la fois l'Argentine et le Chili. Le côté argentin est vaste, sec et horizontal : herbe de steppe, troupeaux de guanacos et l'eau laiteuse du lac Argentino. Le côté chilien est plus étroit et plus humide, découpé en fjords. Tous deux puisent dans le champ de glace Sud de Patagonie, qui alimente le glacier Perito Moreno à l'intérieur du parc national Los Glaciares, à l'ouest de la ville, et les glaces suspendues de la Cordillera del Paine dans la région de Magallanes et de l'Antarctique chilien, au Chili. Les voyageurs hispanophones demandent ¿El Calafate está en la Patagonia? et obtiennent la même réponse. La frontière est administrative, et non écologique. La forêt de lengas, les condors et le vent du sud-ouest ignorent totalement le poste de contrôle de Cerro Castillo, ce qui explique pourquoi les deux zones sont perçues comme un seul ensemble de sites patagoniens par quiconque regarde une carte. Pour la planification, la distinction est importante. El Calafate se trouve dans un pays différent de Torres del Paine, donc passeports, deux devises et une file d'attente douanière font partie de tout itinéraire utilisant la ville comme base. Puerto Natales est l'ancrage chilien le plus proche pour le parc, bien que de nombreux visiteurs quittent encore le côté argentin avant l'aube. Quiconque envisage une excursion d'une journée d'El Calafate à Torres del Paine devrait traiter le rythme quotidien du parc chilien comme le point fixe et l'extrémité argentine comme le point flexible, et devrait confirmer les détails actuels des portes et des laissez-passer sur le site officiel, pasesparques.cl, ou par téléphone au +56612238554. La formulation derrière la question de savoir si El Calafate est en Patagonie dissimule le vrai problème de planification : deux administrations nationales, un seul paysage et une frontière tracée au milieu. Répondez-y tôt et le reste de l'itinéraire — jours de glaciers à l'est, jours de granit à l'ouest — s'organisera tout seul.