Lady Florence Dixie a atteint le massif del Paine en 1879 et a baptisé les trois flèches de granit les « Aiguilles de Cléopâtre ». Elle avait traversé la Patagonie à cheval avec un petit groupe, et le récit qu'elle a publié l'année suivante a donné aux lecteurs anglais l'une des premières descriptions des sommets qui attirent aujourd'hui les voyageurs vers les excursions à Torres del Paine depuis El Calafate. L'élevage ovin en Estancia est arrivé peu après. Pendant soixante-dix ans, les tours ont servi de toile de fond aux pâturages plutôt que de destination. Le massif n'est pas une chaîne de montagnes au sens habituel. Il y a environ douze millions d'années, du magma a poussé vers le haut sous des sédiments marins plus anciens et s'est refroidi sous terre en granit pâle. L'érosion a ensuite dépouillé la roche plus tendre située au-dessus. Ce qui subsiste est un laccolite mis à nu : les Cuernos del Paine portent toujours des chapeaux sédimentaires sombres sur des cœurs de granit clair, une silhouette bicolore lisible depuis l'autre côté du lac Pehoé. Le Cerro Paine Grande, le point culminant, s'élève à 2 884 mètres. Les guides travaillant sur les excursions à Torres del Paine depuis El Calafate lisent la ligne d'horizon dans l'ordre : Almirante Nieto, les Cuernos, Paine Grande. Le Chili a protégé la zone en 1959, et l'UNESCO l'a désignée réserve de biosphère en 1978. Le parc couvre aujourd'hui près de 1 800 kilomètres carrés de steppe, de forêt de lenga, de moraine et de glace, le tout administré par la CONAF depuis une poignée de portes dans la province de Última Esperanza. Le feu l'a façonné autant que la glaciation : les incendies de 1985, 2005 et 2011 ont consumé de vastes étendues de hêtres austraux qui se régénèrent sur des siècles, et non sur des saisons. Les frais de conservation de 34 000 CLP, facturés par personne pour une durée d'un à trois jours, sont perçus à l'entrée et sont distincts des billets pour les excursions à Torres del Paine depuis El Calafate. La distance explique le reste. Le parc chilien et la ville argentine d'El Calafate se trouvent de part et d'autre d'une frontière internationale, reliés par la Ruta 40, le passage de Cerro Castillo et la route descendant vers Puerto Natales. Une excursión a Torres del Paine desde El Calafate commence donc dans l'obscurité et se termine dans l'obscurité, couvrant un terrain que les bergers patagoniens mesuraient autrefois en jours. Les visiteurs qui ne venaient autrefois dans le sud que pour le Perito Moreno traitent désormais les deux sites emblématiques de Patagonie comme un duo, c'est pourquoi les excursions à Torres del Paine depuis El Calafate perdurent comme une journée complète plutôt que comme un simple détour.