Lady Florence Dixie raggiunse il massiccio del Paine nel 1879 e definì le tre guglie di granito 'aghi di Cleopatra'. Aveva attraversato la Patagonia a cavallo con un piccolo gruppo e il resoconto che pubblicò l'anno seguente offrì ai lettori inglesi una delle prime descrizioni delle vette che oggi attirano i viaggiatori verso i tour di Torres del Paine da El Calafate. L'allevamento di pecore in estancia arrivò poco dopo. Per settant'anni le torri furono solo uno sfondo pastorale piuttosto che una destinazione. Il massiccio non è una catena montuosa nel senso tradizionale. Circa dodici milioni di anni fa il magma spinse verso l'alto sotto sedimenti marini più antichi e si raffreddò nel sottosuolo diventando granito pallido. L'erosione rimosse poi la roccia più tenera sovrastante. Ciò che rimane è un laccolite messo a nudo: i Cuernos del Paine portano ancora calotte sedimentarie scure sopra nuclei di granito brillante, una sagoma bicolore visibile dall'altra parte del Lago Pehoé. Il Cerro Paine Grande, il punto più alto, si eleva a 2.884 metri. Le guide che lavorano per i tour di Torres del Paine da El Calafate leggono lo skyline in ordine: Almirante Nieto, i Cuernos, Paine Grande. Il Cile ha protetto l'area nel 1959 e l'UNESCO l'ha designata Riserva della Biosfera nel 1978. Il parco oggi copre quasi 1.800 chilometri quadrati di steppa, foresta di lenga, morene e ghiacci, il tutto amministrato dal CONAF da una manciata di ingressi nella Provincia di Última Esperanza. Gli incendi l'hanno plasmato tanto quanto la glaciazione: i roghi del 1985, 2005 e 2011 hanno consumato ampie zone di faggio australe che rigenerano nel corso di secoli, non di stagioni. La tassa di conservazione di 34.000 CLP, richiesta per persona per un periodo da uno a tre giorni, viene riscossa all'ingresso ed è distinta dai biglietti dei tour di Torres del Paine da El Calafate. La distanza spiega il resto. Il parco cileno e la città argentina di El Calafate si trovano sui lati opposti di una frontiera internazionale, collegati dalla Ruta 40, dal valico di Cerro Castillo e dalla strada che scende verso Puerto Natales. Un'escursione a Torres del Paine da El Calafate inizia quindi al buio e termina al buio, coprendo un terreno che i mandriani di pecore patagonici misuravano un tempo in giorni. I visitatori che in passato venivano a sud solo per il Perito Moreno ora trattano entrambi i punti di riferimento patagonici come una coppia, ed è per questo che i tour di Torres del Paine da El Calafate persistono come una giornata intera anziché come una deviazione.