El macizo del Paine comenzó como magma que se enfrió bajo tierra; la erosión luego eliminó la mayor parte de la roca sedimentaria más blanda, dejando capas de esquisto oscuro equilibradas sobre piedra intrusiva pálida. Ese perfil bicolor es lo primero que se reconoce en una excursión de un día a Torres del Paine desde El Calafate, y explica por qué los Cuernos del Paine parecen cortados en lugar de apilados. Paine es en sí una palabra tehuelche, que generalmente se traduce como azul.
Los relatos europeos llegaron tarde. Lady Florence Dixie recorrió la zona en 1879 y llamó a las tres torres las Agujas de Cleopatra. Gunther Plüschow fotografió el macizo desde el aire en 1929. Las expediciones italianas de Guido Monzino mapearon sus accesos a finales de la década de 1950, y en enero de 1963 Chris Bonington y Don Whillans completaron el primer ascenso a la Torre Central. Para entonces, la tierra ya estaba protegida: Chile la declaró parque nacional en 1959, inicialmente como Parque Nacional de Turismo Lago Grey, antes de que el nombre y los límites actuales se establecieran en la década de 1970. La UNESCO lo añadió a la Red Mundial de Reservas de la Biosfera en 1978. Las estancias ovejeras trabajaron estos valles primero, y algunas sobreviven en los bordes. El corredor que usaron esas expediciones es, en términos generales, el que todavía sigue un tour moderno de excursión de un día a Torres del Paine desde El Calafate.
Dos preguntas se repiten antes de que alguien salga de Argentina. La primera, ¿está Torres del Paine en Chile o en Argentina?, tiene una respuesta: el parque se encuentra totalmente en Chile, en la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, y se ingresa desde la Patagonia argentina a través del puesto Cerro Castillo. La segunda, ¿es El Calafate Patagonia?, queda resuelta por la propia geografía, ya que el pueblo se asienta sobre el Lago Argentino en la provincia de Santa Cruz, a unos 360 kilómetros de estepa y grava de la Ruta 40 desde esa puerta. La distancia lo determina todo: es por eso que los boletos para la excursión de un día a Torres del Paine desde El Calafate se venden como salidas transfronterizas fijas, por qué los operadores enumeran un tour de día completo a Torres del Paine desde El Calafate en lugar de medio día, y por qué la mayoría de los tours a Torres del Paine desde El Calafate regresan al anochecer.
Lo que protege el parque es un sistema más que una cumbre: el turquesa mineral del Lago Pehoé, la cara del Glaciar Grey, la cascada Salto Grande que drena el Lago Nordenskjöld, las manadas de guanacos reducidas por una población de pumas en recuperación y el bosque de lenga todavía marcado por los incendios de 2005 y 2011. Aproximadamente 300,000 personas pasan por las puertas cada año, y el interés en las excursiones de un día a Torres del Paine desde El Calafate ha aumentado con esa cifra. El macizo ha sobrevivido a las estancias, a los escaladores que nombraron sus paredes y a todos los mapas dibujados de él.
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